Pada usia 12 tahun, ibu saya menghantar saya ke hadapan sebuah restoran di kawasan Jonker Melaka kerana tiada tempat letak kereta untuk ditemui.
“Pergi ambil meja,” dia memberitahu saya sebelum beredar.
Berpeluh dan gugup, saya menekan loceng pintu sebuah kafe yang ditutupi dedaunan yang kononnya terkenal dengan burgernya.
Seorang wanita Eropah membuka pintu. Dalam loghat Perancis, dia mengalu-alukan saya masuk ke kafe. Duduk berhampiran halaman tengah rumah zaman Belanda yang panjang itu, cahaya matahari menyinari ruang langit terbuka untuk menerangi kehijauan yang subur.
Ini adalah The Baboon House dan pengalaman saya melawatnya buat kali pertama beberapa tahun yang lalu. Seperti yang anda lihat, ia meninggalkan kesan yang mendalam kepada saya.
Namun, tidak banyak yang saya tahu tentang kedai makan itu, bagaimana ia berlaku, dan siapa yang mengendalikannya.
Selepas beberapa penggalian, saya mendapat tahu bahawa seorang lelaki bernama Roger Soong adalah pengasas dan menghubunginya.
Dia pada mulanya bersetuju dengan temu bual e-mel, tetapi selepas saya menghantar soalan saya kepadanya, dia menghantar mesej berikut:
“Saya tidak pernah dapat benar-benar menceritakan kisah kita lebih-lebih lagi untuk menulis tentang diri kita sendiri. Saya benar-benar minta maaf. Tetapi anda bebas untuk menulis apa sahaja yang anda rasa tentang kami.”
Jadi, saya membuat panggilan dengan lelaki itu, dan barulah saya faham mengapa dia bergelut untuk menyatakan perjalanannya yang panjang dan berliku.
Datang bulatan penuh
Kini berusia 44 tahun, Roger terpaksa menggali sedalam-dalamnya untuk mengimbas kembali punca bagaimana The Baboon House bermula 15 tahun lalu.
Dia memberitahu saya tentang latar belakangnya sebagai jurutera industri yang lulus dari UK. Tetapi 20 tahun lalu, selepas bekerja dalam industri selama empat hingga lima tahun, dia memutuskan untuk berhenti kerja dan mengembara sebagai pengembara.
“Selepas itu adalah tsunami [2004],” katanya teringat. “Saya pergi ke Bandar Aceh, jadi… mangsa Tsunami.”
Dia pulang ke KL, mencangkung di tempat kawan, dan bekerja sambilan di bandar, daripada acara dan gig jualan hinggalah kepada rekaan grafik.
Akhirnya, dia berjaya mendirikan pejabat untuk melakukan kerja reka bentuk dan jualannya.
Difahamkan bahawa dia melukis pada masa lapangnya, dan entah dari mana, dia mendapat peluang daripada rakan yang mahu dia mencipta beberapa seni untuk projek yang akan datang.
Rakan itu ingin menyewa rumah kolonial lama di kawasan Jonker untuk menjalankan rumah urut. Rumah ini mempunyai dinding yang besar dan kosong, jadi mereka mahu bantuan Roger dengan mural.
Walau bagaimanapun, idea rumah urut gagal, dan walaupun ini tidak mengganggu Roger, rasa ingin tahunya tercetus-dia ingin melihat lokasi itu sendiri.
Di sana, dia menemui ruang kosong dan kosong, tetapi ia membawa pesona tertentu yang dikenali oleh Roger.
Hartanah ini terletak di Jalan Heeren, juga dikenali sebagai Jalan Tun Tan Cheng Lock, tempat Roger dilahirkan. Lebih khusus lagi, dia dilahirkan di Rumah Bersalin dan Klinik Yeoh, yang terletak di jalan itu. Menariknya, dia juga dibesarkan di salah satu rumah penjajah itu, yang menjelaskan kecintaannya kepada mereka.
“Rumah penjajah ini telah melalui banyak peringkat. Ia pernah ditinggalkan, dibaiki, kemudian disewakan kepada enam atau tujuh keluarga.”
Pada masa ini, dia juga berfikir untuk berpindah ke Melaka, bermakna dia memerlukan tempat tinggal. Memandangkan projek rakannya tidak berjaya, rumah lama itu disewa sekitar RM1,800, yang dia dapati terurus.
“Tidak kira sama ada ia kumuh, saya cuma perlukan tilam. Di tingkat bawah, saya boleh melakukan sesuatu untuk mengekalkan alamat itu.”
Bertemu dengan tuan rumah, Roger mengetahui bahawa, seperti dirinya, tuan rumah itu sangat berminat dengan rumah-rumah lama ini.
“Saya sangat berterus terang dan jujur dengannya. Saya kata saya sangat suka rumah lama, tetapi saya tidak tahu apa yang saya mahu lakukan dengannya,” katanya.
Selepas beberapa minggu radio senyap, Roger menganggap dia kurang bernasib baik dengan tempat itu. Tetapi secara tiba-tiba, tuan rumah menghulurkan tangan dan memberitahunya dia mendapat ruang.
Memulihkan sejarah
Dalam beberapa minggu, Roger mengemas kehidupannya di KL, menyewa treler, dan berpindah ke Melaka pada sekitar tahun 2008.
Disertai oleh sepupunya, mereka menghabiskan masa berbulan-bulan untuk memulihkan rumah kerana menanggalkan dinding yang ditutup cat mengambil masa yang lama.
Walau bagaimanapun, ia berbaloi, kerana Roger berjaya menyingkap pelbagai lukisan di bawah lapisan, gambar yang dia percaya tidak pernah dilihat dalam kira-kira 200 tahun.
Tiga bulan pertama, yang bebas sewa, berlalu dengan cepat. Untuk membayar sewa, mereka bergegas mendirikan kedai seni dan kraf di bilik pertama, di mana mereka menjual barangan mereka sendiri sambil mendapatkan pelbagai barangan daripada vendor lain.
Pada masa itu, hanya ruang hadapan sahaja yang dibuka kepada orang ramai kerana mereka membaik pulih bahagian belakang rumah. Namun, ramai pelanggan akhirnya akan meneroka lebih jauh.
Terpesona dengan pemulihan, mereka ini—kebanyakannya adalah pengembara—hanya akan melepak sepanjang hari di sana. Pada satu ketika, Roger mula menyediakan minuman ringkas untuk diteguk oleh pengunjung ini.
Memandangkan dia tinggal di sana, dapur juga diperlukan. Dan apabila itu dibina, orang yang masuk mula meminta gigitan kecil. Jadi, dia mula menawarkan sandwic dan kentang goreng.
“Ia bertahan selama bertahun-tahun seperti itu. Orang yang datang sekarang menganggap ia sentiasa dimaksudkan untuk menjadi sebuah restoran.”
Tetapi itu, tentu saja, tidak benar.
Terjumpa F&B
Walaupun dia tidak mempunyai pengalaman dalam F&B, Roger berkongsi bahawa dia dibesarkan dalam rumah tangga Baba Nyonya.
“Makanan sangat terpusat dalam perhimpunan kami,” jelasnya. “Nenek saya seorang Nyonya, dia seorang tukang masak yang sangat baik, ibu saya juga seorang tukang masak yang sangat baik.”
Walaupun dia tidak berbangga dengan kemahirannya sendiri, Roger berkongsi bahawa dia telah memasak burger sementara untuk rakan-rakannya, menggunakan roti Gardenia dan daging cincang dari Tesco.
Dia membawa konsep itu ke The Baboon House, dan lihatlah, ia benar-benar berlepas.
Hari ini, The Baboon House membuat roti di rumah, tetapi pada masa itu, roti itu diperoleh daripada rakan kakak Roger yang tahu cara membakar.
Akhirnya, kakaknya menyertai pasukan untuk membantu, terutamanya di dapur, dan menurut Roger, kepakaran kakaknya adalah dalam masakan fusion, memasak apa sahaja daripada asam pedas dan nasi lemak hinggalah masakan ala Barat yang bermentega dan berkrim.
Memperbaik hidangannya menggunakan maklum balas daripada pelanggan dan resipi yang dirumuskan semula oleh kakaknya, The Baboon House berubah daripada tempat seni dan kraf kepada kedai burger yang mantap seperti hari ini.
Melindungi identiti
Saya akan berkongsi gambar lawatan saya ke restoran itu beberapa tahun lalu, tetapi ada satu peraturan pada masa itu—tiada gambar.
Ketika ditanya mengenai perkara ini, Roger menjelaskan bahawa peraturan itu datang pada masa dia cuba melindungi identiti pertubuhan itu. Pada satu ketika, The Baboon House tiba-tiba mendapat populariti, menyebabkan orang ramai membanjiri dan mengambil gambar.
“Banyak perkara yang orang katakan tentang kita selalunya adalah perspektif mereka tentang kita.”
Roger berkongsi, “Kami tidak begitu banyak bercakap, kami tidak menerangkan begitu banyak… Jadi, kami mula mengawal—tiada fotografi. Jangan beritahu versi anda tentang rumah kami.”
Bagaimanapun, seperti orang lain, Roger juga memahami keinginan untuk mengambil gambar bersama rakan dan keluarga semasa makan bersama dan oleh itu, pengunjung kini dibenarkan mengambil gambar di pertubuhan itu.
Tetapi Roger mengaku bahawa ia masih bukan sesuatu yang dia semestinya bersetuju.
“Mereka mengambil video, pada masa kini, itulah perkara sekarang. Antara seseorang dan orang lain, terdapat peranti. Anda boleh lepaskan peranti itu dan duduk dan bercakap dengan kami, saya rasa itu lebih baik.”
Fokus pada perkara kecil
Roger mengakui bahawa sebahagian besar perjalanannya dengan The Baboon House adalah berkat nasib dan masa.
“Tetapi untuk mengatakan kami bertuah…” dia berhenti sebentar sebelum menyambung, “Kami juga agak rajin.”
Dia berkongsi bahawa sesetengah orang mungkin menganggap dia terkenal atau sudah mapan sekarang, tetapi dia mendedahkan bahawa mereka menghabiskan masa bertahun-tahun bergelut dan tidak dapat pulang modal. Tidak sampai beberapa tahun kebelakangan ini mereka melakukan yang lebih baik.
“Apa yang dipanggil kejayaan dan kemasyhuran ini adalah apa yang dilihat oleh orang di luar,” katanya.
Bukan seorang yang memberi tumpuan kepada pemasaran atau media sosial, Roger berkongsi bahawa dia dan pasukannya memberi tumpuan terutamanya kepada aktiviti yang berlaku di dalam rumah.
“Jika anda ingin membuat roti, maka buatlah roti yang terbaik. Anda mahu memulihkan dinding ini. Kemudian anda memulihkannya dengan betul. Jika anda ingin membuat teh, lebih baik anda membuat cawan yang baik.
“Kami memberi tumpuan kepada perkara yang sangat kecil, satu langkah kecil, dan kami melakukannya dengan perlahan dan betul. Ini adalah hari-hari kita,” jelasnya.
Menyerap daripada budaya lain
Saya menyebut kenangan saya tentang wanita Perancis semasa panggilan kami ke Roger. Dia berkongsi bahawa pengembara backpacker di seluruh dunia cenderung berpusu-pusu ke The Baboon House dan mereka akan melepak dan membantu untuk mendapatkan wang saku.
“Kami seperti span. Kami menyerap daripada orang lain dari seluruh dunia,” katanya.
Begitu juga, The Baboon House adalah cerminan ekspresi peribadi Roger dan pasukannya sendiri dan pada masa yang sama, ia juga lanjutan daripada warisan dan budaya Melaka.
Apabila ditanya tentang misi dan matlamatnya dengan kedai makan itu, Roger berkongsi bahawa misi itu tetap sama dari hari pertama—menjaga alamat.
Dan memandangkan The Baboon House telah kekal di tempat itu selama 15 tahun yang lalu, saya akan mengatakan bahawa dia telah melakukan kerja yang baik pada itu.
Jika anda ingin merasai kafe santai di Bandar Melaka anda boleh cuba Bica & Co Courtyard Cafe.
Location
Alamat: No. 89, Jalan Tun Tan Cheng Lock, Taman Kota Laksamana, 75200 Melaka
