Dibesarkan di Melaka, salah satu restoran yang sering dikunjungi keluarga saya ialah The Windmill Station (TWS).
Terdapat satu betul-betul di hadapan pusat membeli-belah tempat kami membeli barangan runcit—AEON Melaka, satu-satunya AEON di negeri itu pada masa itu.
Selalunya, lawatan kami akan dirangsang oleh kupon beli-satu-percuma-satu yang kami potong daripada majalah City Explorer. Pada masa lain, ia adalah kerana saudara-mara kami berada di bandar dan TWS adalah tempat yang bagus yang boleh duduk kami semua sambil memenuhi pilihan semua orang, daripada kanak-kanak kecil hingga warga tua.
Memandangkan betapa menyetempatkan menu dan suasana keseluruhan, saya selalu berfikir bahawa TWS dimulakan oleh rakyat Malaysia. Namun, setelah meneliti, saya terkejut apabila mendapati orang di belakangnya berasal dari tanah kincir angin sendiri.
Kisah liefde (cinta)
“Di mana hendak bermula?” dia termenung. “Kerana banyak yang perlu dikatakan, sebenarnya.”
Mungkin kisah TWS bermula apabila Ællard bertemu dengan isterinya, Lai Pow Choo yang berasal dari Melaka.
“Saya bertemu dengannya di Belanda, kami berdua telah bekerja dalam talian IT selama bertahun-tahun untuk syarikat yang sama,” kongsinya.
Sekitar tahun 2000, pasangan itu memutuskan bahawa mereka ingin mencuba membina kehidupan di kampung halamannya, jadi mereka berpindah kembali.
Sebagai orang Melaka, Pow Choo seorang yang gemar makanan dan masakan, jadi pasangan itu memutuskan untuk melakukan sesuatu dalam bidang tersebut. Pada mulanya, rancangannya adalah untuk membeli francais daripada sebuah syarikat dengan nama The Fish Shop.
Ini mungkin nama yang biasa bagi mereka dalam industri, kerana ia mempunyai sejarah yang agak lama di Malaysia, terutamanya yang melibatkan Pasar Ikan Manhattan.
Jadi, mereka membeli francais itu dan mendirikan kedai di Mahkota Parade, sebuah pusat membeli-belah di Melaka.
“Tetapi kami melihat tidak lama lagi bahawa kami boleh melakukannya dengan lebih baik, kami boleh melakukannya dengan makanan yang berbeza,” katanya.
Jadi, pada tahun 2000, The Windmill Station membuka cawangan pertamanya di Melaka Raya.
Timur bertemu Barat
Dengan dia seorang penggemar makanan, Lai Pow Choo mencipta kebanyakan resipi, disesuaikan dengan citarasa dan pilihan mereka sendiri.
Pengasas bertegas untuk mencipta hidangan dari awal, bukan hanya menggunakan sos pra-dibuat daripada jenama besar.
“Saya berbangga untuk mengatakan bahawa beberapa sos kami, seperti sos lada hitam, masih menggunakan resipi asal kami dan ia masih sangat disukai oleh pelanggan kami,” kongsinya. “Selepas 20+ tahun, itu penting untuk sesuatu, saya fikir.”
Memandangkan latar belakang Ællard, saya tertanya-tanya mengapa mereka tidak memilih menu yang lebih Eropah atau Belanda. Sebaliknya, menu TWS memfokuskan pada hidangan yang lebih tipikal seperti ayam panggang, burger ayam lada hitam, aglio olio dan banyak lagi. Ia juga menampilkan makanan tempatan seperti nasi goreng.
“Kami sengaja memilih untuk mencampurkan timur dan barat,” katanya. “Hanya Barat tidak cukup bagus, saya fikir ia tidak cukup menarik.”
Ini terutamanya kerana TWS bertujuan untuk menjadi restoran keluarga. Ællard menyedari bahawa generasi yang lebih tua sering lebih suka perisa tempatan, manakala generasi muda akan memilih makanan Barat. Oleh itu, campuran kedua-duanya adalah ideal.
(Walau bagaimanapun, makanan Belanda mungkin terlalu istimewa di Melaka, sekitar tahun 2000. Malah pada hari ini, makanan Belanda bukan perkara biasa di Malaysia.)
Penutupan dan permulaan baru
Cawangan pertama di Melaka Raya telah berjalan lancar, dan pada tahun 2002, mereka membuka cawangan kedua, iaitu yang di AEON (masih dipanggil Jusco pada masa itu).
“Saya ingat terdapat banyak peluh,” kata pengasas itu, merujuk kepada kekurangan penghawa dingin di outlet itu.
Bagaimanapun, selepas bertahun-tahun di sana, pihak pengurusan mahukan perubahan. Ia sedang mencari untuk mengubah suai ruang dan tidak berminat untuk meneruskan dengan TWS.
Tetapi itu adalah rahmat yang tersembunyi, kerana mereka menemui tempat yang lebih baik di Bukit Beruang, tidak jauh dari kampus Universiti Multimedia (MMU) Melaka.
“Itu satu kejayaan besar untuk kami,” katanya. “Tempat itu besar, penuh dengan penghawa dingin, di lokasi yang selesa. Iaitu, sehingga kini, pada asasnya outlet yang berprestasi terbaik.”
Dari situ, perniagaan terus berkembang. Jenama itu dijemput untuk memulakan restoran di Marvelux Hotel di Kota Laksamana. Kemudian, mereka melangkaui sempadan negeri untuk menubuhkan cawangan di Seremban 2, Nilai, dan Seremban Gateway.
Malangnya, tiga lokasi di luar negeri itu telah ditutup.
“Mereka tidak menunjukkan prestasi yang cukup baik, kami terpaksa menutupnya,” kata Ællard.
Walau bagaimanapun, TWS di sebelah selatan di Batu Pahat telah berjalan dengan baik. TWS juga mempunyai dapur berpusat di sekitar kawasan Kota Laksamana untuk menyeragamkan kualiti dan kos makanan.
Cabaran selama ini
Mengimbas kembali kedai-kedai yang ditutup, Ællard percaya bahawa ia kebanyakannya turun ke lokasi. Mereka terlalu jauh dari orang ramai. Tetapi yang terakhir, Gateway, adalah disebabkan oleh kesan PKP.
Ternyata berada di tempat yang betul pada masa yang betul adalah komponen utama kepada perniagaan.
Untuk kekal bertahan semasa wabak, TWS melancarkan beberapa produk sedia untuk dimakan, yang akhirnya berfungsi dengan baik, walaupun ia bukan fokus utama perniagaan sekarang.
Cabaran lain yang mereka hadapi ialah francais. Pada mulanya, mereka cuba menubuhkan cawangan mereka sebagai francais, tetapi TWS kemudiannya menyatukan semua cawangan.
Kini, mereka bersedia untuk terjun ke tempat kejadian semula.
“Tetapi kami hanya akan melakukannya apabila ia berasa baik kepada kami,” jelasnya. “Saya tidak mahu berkembang dalam kelajuan yang gila, tetapi kami melakukannya dengan cara yang mantap. Saya lebih suka perlahan dan stabil, daripada cepat dan berkembang pesat.”
Cadangan semasa pasukan untuk peluang francais ialah mereka masih ingin menjadi sebahagian daripada gambaran sebagai pemilik separa.
Bagi rancangan pembesaran lain, Ællard berkongsi bahawa ia adalah beberapa pertimbangan untuk membuka lebih banyak kedai. Bagaimanapun, daripada pergi ke utara ke KL, dia memikirkan Johor Bahru sebagai lokasi yang lebih sesuai, mungkin berikutan kejayaan cawangan Batu Pahat itu.
Melayani semua keluarga
Landskap F&B di Melaka sudah pasti berubah sepanjang 23 tahun TWS beroperasi. Melihat sahaja di Bukit Beruang, tempat saya tinggal, banyak kedai-kedai makan baru yang cergas datang dan pergi.
Tetapi restoran Barat kekal.
“Pasti ada persaingan,” kata Ællard. “Orang Melaka sentiasa mencari tempat baharu, makanan baharu, benda baharu. Tetapi sebagai sebuah restoran keluarga, saya rasa kami masih boleh berdiri teguh.”
Ini dibantu oleh fakta bahawa TWS adalah halal sepenuhnya dan diperakui JAKIM, menjadikannya pilihan yang selesa untuk semua.
“Kami bermula dengan bir Heineken, yang juga mempunyai akar di Belanda,” katanya.
Bagaimanapun, beliau menyedari bahawa jika TWS benar-benar mahu memenuhi keperluan kumpulan dan keluarga besar, mereka perlu halal sepenuhnya, bukan hanya mesra Muslim atau bebas daging babi.
Bagaimanapun, Ællard berkongsi bahawa dia memahami tarikan kafe, dan dia sendiri pergi ke beberapa kafe di Melaka sebelum terbang pulang ke Belanda.
Walaupun dia berpangkalan di negara asalnya sekarang, membuat lawatan ke Malaysia beberapa kali setahun, tinggal selama kira-kira sebulan setiap kali.
Namun, apabila dia tiada di bandar, Ællard akan bekerjasama rapat dengan pasukannya melalui kuasa internet. Selain itu, kakak iparnya yang berpangkalan di Melaka mengendalikan bahagian operasi perniagaan.
Menjaga kecintaan terhadap makanan
Bercakap dengan Ællard, saya teringat akan banyak kenangan indah yang saya miliki tentang penubuhan itu. Mungkin lain kali saya berada di bandar, saya akan berkunjung ke restoran.
Lagipun, pengasas berkongsi berita menarik bahawa TWS sedang berusaha mengembangkan menu Italinya dengan menambahkan piza dan pelbagai pasta.
Setelah menjadi usahawan F&B selama 23 tahun, saya tertanya-tanya sama ada Ællard pernah mengalami sebarang tarikan untuk memulakan usaha niaga baharu di Malaysia.
Untuk itu, dia berkata, “sepanjang masa”.
“Tetapi saya sedang mencari orang yang bersemangat yang boleh saya sokong dari segi kewangan,” katanya. “Kerana saya melihat minat memasak—atau sebenarnya apa sahaja yang anda lakukan—sebagai sesuatu yang anda perlu hargai. Itu adalah sesuatu yang saya ingin galakkan, terutamanya dengan generasi muda.”
Dan semangat benar-benar nampaknya menjadi tumpuan besar Ællard.
Ketika bercerita tentang kafe di Melaka tadi, beliau membangkitkan betapa mencabarnya untuk mereka bertahan.
“Kafe-kafe itu berskala kecil, dan sangat bergantung kepada orang yang bekerja di sana,” katanya. “Mereka perlu memasukkan hati dan jiwa. Tetapi jika mereka mempunyai makanan yang enak dan mereka mempunyai semangat, mereka boleh melakukannya.”
“Keghairahan seperti itu, saya harap kami dapat tunjukkan di restoran kami pada skala yang lebih besar.”
“Article Curated By Ammar”
